Os felinos são uma família recente e da qual só agora se começa a ter uma visão mais precisa. Um estudo recentemente publicado na «Science» estabeleceu a primeira árvore genealógica dos gatos.
Apesar de existirem praticamente em todo o mundo, à excepção da Antárctica, só agora se começa a ter um retrato de conjunto dos felinos, graças à sistematização de informação acerca do aparecimento de cada uma das 37 espécies, da sua distribuição geográfica original e da relação existente entre todas elas.
Um estudo recentemente publicado na revista científica «Science», liderado por Warren Johnson e Stephen O Brien, do laboratório de genómica do National Cancer Institute, em Frederick, nos EUA, estabeleceu a primeira árvore genealógica dos gatos.
A investigação, que contou com a participação do português Agostinho Antunes, da Universidade do Porto, permitiu concluir que os felinos são uma família relativamente recente, com «apenas» 11 milhões de anos.
«Havia imensas dúvidas sobre a ordem dos acontecimentos na evolução destas espécies. Não se se sabia, por exemplo que linhagem desta família de carnívoros tinha evoluído primeiro», explicou o investigador português ao «Diário de Notícias».
«Agora sabe-se que foram os grandes gatos, de que fazem parte os leões ou os leopardos, surgidos há 3,8 milhões de anos», revelou Agostinho Antunes.
Esta não foi a única conquista deste trabalho de pesquisa que, segundo o investigador, conseguiu «resolver muitas das dúvidas que havia sobre as relações entre os diferentes felinos».
Sabe-se agora que estes pertencem a uma família de carnívoros, originária da Ásia, que se expandiu muito rapidamente por todos os continentes do planeta, excepção feita à Antárctica.
A sua árvore genealógica permanecia um mistério para os investigadores por não existirem fósseis datados em número suficiente para recolher as pistas necessárias para traçar a sua história evolutiva.
Mas graças à genética e a muito trabalho de laboratório, os investigadores conseguiram ultrapassar as limitações e obter muitas informações preciosas.
Este grupo de trabalho usou os marcadores genéticos de cada uma das espécies de felinos, que estão em cromossomas específicos, incluindo os X e Y que determinam o sexo, e ainda o material genético mitocondrial (que está fora do núcleo das células e que é exclusivamente transmitido pela linha maternal).
A investigação permitiu concluir que os gatos domésticos existem há aproximadamente 3,36 milhões de anos, sendo uma das espécies mais jovens desta árvore evolutiva, tal como os pumas, linces e gatos selvagens.
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